有個賣矛和盾的楚國人，拿出他的盾說：我的盾非常堅固，無論什么東西都不能將它刺穿。這個楚國人又拿起他的矛說：我的矛非常銳利，沒有什么東西是它不能刺穿的。有個看熱鬧的人問道：用你的矛攻你的盾將如何呢？這個賣矛和盾的楚國人于是便張口結舌了。
世上的事物都有其對立的一面。比如有生就有死，有真就有假，有白天就有黑夜。因此，世上萬物有絕對的一面，也有相對的一面。關鍵在于參照的標準；關鍵在于對立的調和和統一。自相矛盾，往往是因為只看到了事物獨立的一面，并將其放大到絕對的程度，而忽略了對立的一面。自相矛盾的產生，來自于認識上的偏執和片面，即認識尚處在“知”的黑暗的底層。
中國唐朝時，科舉考試的科目中，設有“不求聞達科”。專招隱逸之士。不求聞達，就是不希求聞名顯達。設置該科目的矛盾就在于既然是“不求聞達”，設此科目便是聞達了；既然要做高人遁世，又為何跑來應舉？宋代天圣年間，也設置了一個科目，叫做“高蹈丘園科”，許應舉之人在其所在地自投狀書求試。“高蹈丘園”，即是隱逸鄉里，遠離塵世。既然自投狀書“求試”，也就是入于三界五行之中了，“高人”、“隱逸”從何談起？
關于自相矛盾的故事，更有甚者。史載：晉惠帝游華林園，聞蛤蟆聲，問左右道：“此鳴者為官乎？為私乎？”侍中賈胤答：“在官地為官，在私地為私。”時天下荒饉，百姓多餓死。晉惠帝聞之又道：“何不食肉糜？”
人在現實生活中，在論事理物上，難免犯自相矛盾的錯誤。有的甚至荒唐到不可理喻的程度。晉惠帝貴為一國之君，一生過著奪人口食、不知饑為何物、不知食從何來的“食色，性也”而無所需求的生活。晉惠帝因此只知百姓生之必然，而不知百姓死之必然，鬧出了“何不食肉糜”如此昏庸絕頂的笑話。殊不知，正是他——晉惠帝自己，就是民之不能食肉糜的最大原因。
[典源] 《韓非子·難一》：“楚人有鬻盾與矛者，譽之曰：‘吾盾之堅，物莫能陷也。’又譽其盾曰：‘吾矛之利，于物無不陷也。’或曰：‘以子之矛陷子之盾，何如？’其人弗能應也。”唐·李延壽《北史·李業興傳》：“亦云上圓下方，卿言豈非自相矛盾？”宋·孫光憲《北夢瑣言》第四卷：“（吳融）為僧貫休撰詩序，以唐來惟元（?。┌祝ň右祝⑿輲煻?。又祭陸龜蒙文，即云海內文章，止魯望（龜蒙）而已。自相矛盾，于是不免識者所譏。”（楊丹叔/專欄）
